대구 경제를 주도했던 섬유 산업의 시작은 일제 강점기에 비롯됐다.

섬유역사연구기관에 따르면 지난 1937년 중일전쟁과 1941년 태평양전쟁 발발 이후 일본의 병참기지화 정책에 따라 국내 섬유공장들은 일본의 군수물자를 공급하는 공장으로 시작됐다.

1945년 광복 이후 한국전쟁을 거치며 국내 섬유산업은 빠르게 발전하기 시작했다. 저렴한 노동력, 원활한 원자재 공급, 적은 자본과 낮은 기술력에도 운영이 가능했던 당시의 섬유산업은 정부의 적극적인 육성정책과 미국의 원조로 빠르게 1960년대 후반부터 기반을 갖춰나가기 시작했다.

섬유가 대구산업의 주력 업종이 된 것은 바로 이맘때 쯤이다.

이후 섬유는 우리나라를 수출 주도형 경제로 견인한 일등공신이 된다. 1970~80년 최대 호황을 누렸던 섬유산업에 힘입어 ‘섬유 산업의 메카’로 불렸던 대구의 수출량은 1987년 절정에 달했다.

당시 언론기사 등에 따르면 한 해 148억달러(현 16조2천700억, 당시 가치로 160조 추산)로 한국 통상 수출액 전체의 23%에 달했다.

많은 경제 전문가들은 대구 경제 암흑기는 이때부터 시작됐다고 전한다.

정부는 수출 비중이 높았던 섬유산업을 부흥시키기 위해 1999년부터 2008년까지 국비 6천800억원을 들여 ‘밀라노 프로젝트’를 추진하지만 죽어가는 대구 지역 섬유산업을 살려내는 데 실패하게 된다.

이미 지역 제조업체들이 값싼 노동력을 이용하기 위해 중국이나 동남아 등으로 이전한 상황에서 실효성 없는 곳에 많은 비용이 들어갔기 때문이다.

꼭 필요했던 연구개발 사업은 저조했다. 고급화를 위해 지역에 투입된 연구비 305억원 중 205억은 연구소 운영비로 쓰였으며, 실제 연구개발에 투입된 금액은 100억원 미만으로 추정된다. 다시말해 연구개발 명목으로 투입된 2천300억원 중 4%가량만 관련 비용에 쓰인 것으로 알려졌다.

밀라노프로젝트가 시작된 다음해인 2000년, 대구 직물 수출액은 14억달러로 대구 전체 수출(28억달러)의 49%에 달했다. 하지만 해가 거듭될수록 수출 비중은 급격하게 떨어지면서 2008년에는 지역 전체 수출액의 22%(10억달러)로 추락하게 됐다.

지역에 우수한 대학들이 있지만 청년들은 대부분 졸업 후 대구를 떠나고 있다.

통계청 자료에 따르면 지난 2000년 이후 대구 인구는 연평균 1만명씩 줄고 있다. 안정적인 일자리가 없기 때문이다.

지역 주력 업종이던 섬유 산업은 한때 지역 전체 업종 비중에서 29%를 차지하기도 했지만 지난 1997년 IMF이후 쇠락으로 동해안과 서해안 등 주로 해안선에 위치한 자동차·조선업 대기업들에 밀리면서 그들의 산업 후방기지로 자존심이 바닥을 치고 있다. 그나마 섬유산업 쇠퇴기 이후 가장 비중이 높아진 자동차 부품제조 산업(16%)은 주로 대기업들의 2·3·4차 밴드(협력업체)로 경기 민감도가 높아 첨단 산업 육성이 시급하다는 의견이 많다.

KMK경제연구소 김성범 소장은 “대구는 섬유산업 부진 이후, 자동차·전기전자 산업의 생산 증가도 상대적으로 낮아 청년 고용에 부정적 영향을 미친 것으로 보인다”며 “미래 먹거리 창출을 위한 첨단 산업단지 조성을 시급하게 마무리 하고, 입주 대기업들을 대상으로 지역 인재 채용 할당제 등을 정책화 하는 등 고용 안정과 우수한 인재양성을 위한 인프라 확충을 서둘러야 한다”고 조언했다.