[호일당에서] 고라니 새끼, 유해동물이자 멸종위기종…널 어떡하면 좋으니?

고라니는 그렇지 않다. 밭에 일하러 가거나 농로 길을 걸을 때 고라니가 나를 먼저 발견하고 도망치는 모습을 종종 접하게 된다. 고라니는 모습이 사납지 않고 온순해 보여서 보면 기분이 나쁘지 않다. 하지만 고라니도 인기척을 느끼면 먼저 알고 바로 도망가 버리기 때문에 가까이서 보기는 어렵다. 귀엽고 순해 보이는 이 고라니도 농작물 피해의 주범 중 하나이다 보니, 농작물 피해를 보는 농사꾼들에게는 성가신 존재들이기는 산돼지와 크게 다르지 않다.

그런데 며칠 전 고라니를 바로 눈앞에서 볼 수 있었다. 매실 밭에서 마주쳤는데 도망가지도 않고, 심지어 만져보아도 가만히 있었다. 홀로 산보 중인 고라니 새끼를 한 마리 만나게 된 것이다. 반갑고 놀라웠다.

매실 밭의 무성해진 잡초를 제거하기 위해 예초기를 메고 잡초를 제거하는 작업을 하고 있었다. 작업을 시작한 지 한 시간 정도 됐을 때다. 잡초 제거 작업에 몰두해 있는데, 바로 앞에, 2m 정도 앞에 있는 고라니 새끼 한 마리가 갑자기 눈에 들어온 것이다. 깜짝 놀라 동작을 멈췄다. 그런데 고라니도 나를 빤히 바라보며 가만히 서 있었다. 기계소리에 놀란 것이 아닌가 싶어 예초기 작동을 멈췄다. 그래도 가지 않고 계속 그냥 서 있었다. 그래서 그 현장을 좀 떠나 다시 예초기 시동을 걸어 작업을 했다. 작업을 좀 하다 돌아보니 그 자리인 배롱나무 아래 엎드려 쉬고 있는 모습이 보였다. 그래서 30분 정도 더 작업을 한 후 돌아와 보니 고라니는 그 자리에 그대로 쉬고 있었다. 고개만 조금 전과 다른 방향으로 돌린 채 엎드려 있었다. 다가가서 등을 쓰다듬어도 그냥 그대로 있었다. 배가 고파서 그런가, 어미가 주위에 있겠지 등 걱정을 하며 집으로 돌아왔다. 다음날 낮에 고라니가 궁금하기도 해서 다시 밭으로 가보았다. 고라니는 없었다. 다행이라는 생각이었다.

고라니는 한반도에서는 흔히 볼 수 있는 야생동물이지만, 세계적으로는 멸종위기에 처한 종에 속한다. 국제자연보전연맹(IUCN)은 고라니를 멸종위기 등급인 ‘취약’ 종으로 지정하고 있다. 고라니는 중국과 우리나라 이외의 다른 나라에서는 찾아보기 어려운 희귀종인 것이다. 북한에서는 천연기념물 916호로 지정되었고, 정식 명칭은 ‘구월산 복작노루’라고 한다.

고라니는 보통 물가 습지나 갈대숲에 보금자리를 마련한다. 시골에서는 집주변 갈대숲이나 풀이 우거진 곳에 살고 있다. 새끼 고라니는 1년 정도 지나면 어미로부터 독립하기 위해 자신의 거처를 마련하려고 다른 풀숲이나 갈대숲을 찾아 나서는데, 이때 도로를 건너다 교통사고를 유발하거나 ‘로드킬(Road Kill)’을 당하기도 한다.

고라니는 한국에서 가장 많은 로드킬 피해를 입는 동물이다. 전체 로드킬 야생동물의 대부분을 차지한다. 이는 고라니가 도로 위에서 자동차 불빛을 보면 도망치기는 것이 아니라 순간적으로 멈춰버리는 정지 반응 때문이다. 고라니는 위협을 느낄 때 몸을 낮추고 가만히 멈춰 있는 습성이 있는데, 이 반응이 도로에서는 치명적인 결과를 초래하는 것이다. 빠르게 달려오는 차량을 보고도 본능적으로 멈춰 서게 되면서 로드킬 사고로 이어지는 것이다.

2023년 도로공사 통계에 의하면 최근 5년간 고속도로 동물 찻길 사고를 당하는 야생동물은 고라니가 85%, 멧돼지가 6%, 너구리가 5%의 순이다. 고라니가 이처럼 동물 찻길 사고를 많이 당하는 이유는 상위 포식동물의 부재로 개체 수가 압도적으로 많은 것이 그 원인이다. 게다가 고라니는 특히 인가 근처나 고속도로 주변 낮은 야산에서 서식하기 때문에 사고를 많이 당하는 것이다.

고라니를 먹이로 삼는 상위 포식자는 호랑이, 표범, 늑대, 여우 등이다. 우리나라의 경우 고라니 이런 상위 포식자들이 사라져 버린 상태다. 이런 상위포식자에 의해 개체 수 조정이 자연적으로 이루어지지 않고 있기에 인위적으로 많이 잡아도 금방 불어난다. 우리나라의 환경은 천적이 적고, 먹이가 풍부하다. 그리고 천적보다 더 위험한 서식지 파괴도 도시 지역을 제외하면 미미하기에 고라니에게는 이상적인 조건들이 갖춰진 낙원이나 다름없다는 분석이다. 도심지 또한 약간의 자연은 있기 때문에 도심지에도 자주 나타난다.

고라니 관련 조사 자료를 보면 한국의 고라니 분포 비율은 2010년 이후로 1㎢당 8마리에서 늘지도 줄지도 않고 절묘하게 균형이 유지되고 있다. 천적이 없다시피 한 환경에서 인위적 개체 수 조절 속에 70만 마리 가량 있는 셈이다. 만약 개체 수 조절이 없다면 지나친 번식으로 큰 사회적·생태적 비용이 지출될 것으로 보고 있다.

만약 몇 년간 개체 수 조절을 하지 않는다면 1년에 1.5배가 늘어난다고 가정하더라도, 8년 정도면 1천만 마리가 넘게 된다. 이런 상황이어서 국가에서 1년에 개체수의 3분의 1 가량인 20만 마리 정도를 사냥 등을 통해 개체 수를 인위적으로 조절하고 있다.

한국에 서식하는 고라니 추정 개체 수는 대략 70만 마리. 그리고 사냥으로 죽는 개체가 1년에 16만 마리 이상, 로드킬로 죽는 개체는 1년에 3만 마리 내외로 추정된다. 그 외에 부상, 조난, 밀렵 등으로 집계가 안 된 사망 개체를 추산하면 매년 20만 마리 정도가 죽는 것으로 보고 있다.

중국에도 고라니가 있지만 우리와 달리 ‘심각한 위기(Critically Endangered)’ 상태이고, 개채 수 복원을 위한 노력을 기울이고 있는 상황이라고 한다. 중국에서 위험할 정도로 개체 수가 감소했기에 세계자연보전연맹은 한국에서도 고라니 사냥 허가를 중지해야 한다고 주장한다.