미지의 땅, 많은 여행 정보의 홍수 속에서 아프리카 관련 정보는 많지 않다. 상식으로 알고 있는 곳은 킬리만자로산과 빅토리아폭포, 그리고 아프리카의 끝단 희망봉 정도이다. 그리고는 부정적인 이미지들이 있다. AIDS, EBOLA, 풍토병, 내전, 기아, 독재 등등 아프리카 하면 떠오르는 단어들이다. 또한 밀림, 동물의 왕국, 흑인노예 역시 머리를 스치는 영상들이다. 긍정적 단어들보다 부정적 글귀들이 먼저 생각난다. 약간의 두려움과 설렘으로 도전하는 느낌을 지울 수 없는 아프리카 배낭 자유 여행.

간절기인 3월 한 달을 아프리카에서 보내기로 결심하고, 여행카페에서 아프리카에 가고자 하는 이들이 강남고속터미널 인근 커피숍에서 잠시 만났다. 60대 남자 세 사람 모두 많은 여행 경험을 가지고 있는 분들이었다. 여행스케줄은 항공편 인, 아웃을 내가 결정해서 공유하기로 했다. 연초 여러가지 일들로 조금은 바빴다. 1월 20일경 웹사이트를 통하여 항공편을 알아보고 에티오피아의 아디스아바바로 들어가고, 남아프리카 케이프타운에서 아디스아바바를 경유해 돌아오는 에티오피아 항공이 항공료가 싸고 대기시간이 짧았다. 일단 티켓팅을 하고 SNS로 알렸다. 같이 동행하기로 한 두사람에게서 티켓팅을 완료했다는 연락이 왔다.

3월 5일 출발해 에티오피아, 탄자니아, 잠비아, 짐바브웨, 보츠와나, 나미비아, 남아공을 거쳐 4월 10일 귀국하는 일정이다. 세부 내용은 상황에 맞추어 현지에서 해결하기로 하고, 에티오피아에서는 수도인 아디스아바바와 북쪽 화산지대인 다나킬투어, 그리고 에티오피아 정교회의 세계 문화유산인 암굴교회, 악숨제국의 유적들, 타자니아에서는 세렝게티 사파리와 킬리만자로산, 그리고 노예무역의 본거지이자 영국 보컬그룹 퀸의 프레디머큐리의 고향인 잔지바르, 그리고 잠비아와 짐바브웨에 걸쳐있는 빅토리아폭포, 나미비아사막, 남아프리카공화국의 케이프타운, 희망봉 등 아프리카대륙의 동쪽루트를 따라 내려 가다가 중앙부를 거처 대서양쪽 케이프타운에서 여행을 마치는 기본 일정을 세웠다.

기내에서 읽은 에티오피아의 관광지는 수도인 아디스아바바에서 약 780Km 북쪽의 화산지대를 추천하고 있다. 이른 아침에 도착하여 시간적인 여유가 많아 아디스아바바에서 하루를 허비하는 것 보다는 먼저 투어를 하고 탄자니아로 이동 할 때 이곳에서 여유 있게 보내기로 하고 메켈레(Mekelle)로 향했다. 국제선 공항에 별도의 환전소가 없어 공항내의 상점에서 우선 현지에서 사용할 에티오피아 돈(비르Birr, 1Br=약40원)으로 환전하였다. 공식환율은 US1$:28Br라고 하였으나 일반적으로 1$:30Br로 환전하였다. 국제선 공항 터미널을 나와 국내선 공항을 물어보니 걸어서 10여분거리에 있었다. 아침시간이라 한가하다. 외부 공사가 한창인 국제선 공항을 나와 국내선 공항으로 이동하였다. 그곳에서 에티오피아 국내선 항공편을 확인하니 두시간쯤 뒤에 메켈레로 가는 항공편이 있다. 특히 에티오피아항공 국제선으로 입국한 승객들에게는 국내선 항공비를 반으로 깎아준다고 한다. 국내선 항공료를 50% DC해 준다고 하니 괜히 기분이 좋다.
 

에티오피아는 아프리카 대륙 가장 동쪽 돌출부인 아프리카의 뿔(Horn of Africa)에 위치해 있다. 에티오피아에는 매우 오래 전부터 인간이 거주해 왔다. 오스트랄로피테쿠스속(屬)으로 보이는 인류 유적들이 이 곳에서 발견되었는데, 그 중에는 400만 년 전으로 추정되는 것도 있다. 성서상의 쿠시 왕조 지역이었던 에티오피아는 인간의 가장 오래된 거주지역이었으며, 전설에 따르면 악숨 왕국의 메멜리크 1세는 이스라엘의 솔로몬 왕과 마케다의 시바 여왕 사이의 아들이었다고 한다. 그리스도교가 4세기경에 도입되었으며, 에티오피아 고원을 중심으로 아프리카 문명 중 이집트를 제외하고 유일하게 고유한 문자와 국가체제를 유지해 온 나라이다.

<여행칼럼니스트>